A MLS e a seleção dos EUA: como 30 anos de soccer americano moldaram o time da Copa do Mundo 2026

O que você precisa saber

• A liga: a MLS começou em 1996 com 10 clubes e tem 30 desde a estreia do San Diego FC em 2025. Nove dos 10 clubes originais continuam nela.
• Os números de 2026: média de 22.109 torcedores por jogo até maio, a segunda maior da história da liga, e 7,9 milhões de espectadores ao vivo por semana entre streaming e TV, 62% a mais que no ano passado.
• A formação: 8 dos 26 jogadores da lista do USMNT para a Copa jogavam na MLS na época, e outros 13 vieram de academias ou clubes da MLS. São 21 de 26.
• A Copa: os EUA venceram o Grupo D, bateram a Bósnia e Herzegovina nos 16-avos de final e perderam por 4 a 1 para a Bélgica nas oitavas.
• A ressalva: os maiores nomes da seleção continuam jogando na Europa, e o crescimento de público e audiência não prova por si só uma seleção melhor.

De 10 clubes a 30

A MLS foi criada em 1993 como a primeira divisão do futebol profissional dos EUA e começou a ser disputada em 1996 com 10 clubes. O Tampa Bay é a única equipe original que não joga mais na liga. A liga cresceu com expansões e, com a entrada do San Diego FC em 2025, chegou a 30 clubes. Os donos do San Diego teriam pago cerca de 500 milhões de dólares de taxa de entrada, a mais alta já paga por um clube da MLS, e o time chegou aos playoffs já na primeira temporada.

Duas contratações mudaram o perfil da liga. David Beckham chegou ao LA Galaxy em 2007 e seu contrato foi o primeiro grande uso da regra do Jogador Franquia, que permite a um clube pagar a poucos astros acima do teto salarial. Lionel Messi chegou ao Inter Miami em 2023 e trouxe uma audiência mundial muito maior. Ele também está na lista da Bola de Ouro deste ano, depois do que um veículo chamou de Copa do Mundo espetacular.

O dinheiro e a audiência

A maior mudança recente da liga é como ela é assistida. A MLS vende seus jogos pela Apple em um acordo divulgado em 2,5 bilhões de dólares por 10 anos e, em 2026, o Season Pass separado foi eliminado, então todos os jogos fazem parte da assinatura padrão do Apple TV. A Apple não divulgou números de assinantes, por isso as audiências da liga, que somam streaming e parceiros de TV linear, devem ser lidas como a contagem da própria liga e não são diretamente comparáveis com os índices de TV tradicionais.

Cinco clubes bateram recordes de público em uma partida nesta temporada. O Colorado levou 75.824 pessoas ao Empower Field at Mile High, a segunda maior plateia da história da MLS, o LAFC levou 75.673 e o D.C. United 72.026. A liga diz que seus torcedores têm idade média de 39,6 anos, a mais jovem entre as grandes ligas masculinas norte-americanas. No lado financeiro, a Sportico avalia o clube médio em cerca de 767 milhões de dólares, 6% a mais que em 2025 e 39% a mais que em 2021. A Forbes, com outro método, apontou em 2025 o LAFC como o primeiro clube da MLS avaliado em um bilhão.

A formação de jogadores

A ligação mais clara entre a MLS e a seleção é a lista. Dos 26 jogadores que o USMNT levou à Copa, oito jogavam na MLS: os três goleiros Matt Freese, Matt Turner e Chris Brady, além de Max Arfsten, Tim Ream, Miles Robinson, Sebastian Berhalter e Cristian Roldan. Isso fez da MLS o maior grupo de uma única liga no elenco. Outros 13 jogadores vieram das categorias de base de clubes da MLS ou passaram por suas academias antes de ir para a Europa, entre eles Tyler Adams, Brenden Aaronson, Mark McKenzie e Auston Trusty. Na contagem da própria MLS, 21 de 26 tinham vínculo com a liga.

É assim que o sistema deve funcionar: jovens americanos se formam em casa, ganham minutos e vão para ligas maiores mediante uma transferência. Também significa que o benefício aparece na seleção mesmo quando o jogador já saiu. A Sports Illustrated notou que, pela primeira vez na era moderna, todos os jogadores da lista iam disputar a primeira divisão em 2026-27. Os nomes que carregam o time, como Christian Pulisic e Weston McKennie, continuam jogando na Serie A italiana, e cinco jogadores não têm nenhum vínculo com a MLS.

Uma Copa em casa

A Copa do Mundo de 2026 foi a primeira jogada nos EUA desde 1994, sediada em conjunto com Canadá e México, e 13 cidades da MLS serviram de sede, com quase 40 estádios e centros de treinamento da MLS em uso. O USMNT venceu o Paraguai por 4 a 1 e a Austrália por 2 a 0, perdeu por 3 a 2 para a Turquia e ainda assim ganhou o Grupo D, a primeira vitória de grupo em uma Copa desde 2010. Depois bateu a Bósnia e Herzegovina por 2 a 0 na nova fase de 16-avos. Mauricio Pochettino se tornou o técnico com mais vitórias do USMNT em Copas, com três. Nas oitavas, a Bélgica venceu por 4 a 1. Folarin Balogun marcou três gols, o máximo do time.

O resultado prolonga uma longa espera: os Estados Unidos não chegam às quartas de uma Copa desde 2002 e agora têm campanha de 1-5 nas oitavas. Esse é o teste honesto da história da MLS. A liga produziu mais público, mais dinheiro e um conjunto de jogadores mais profundo, mas o teto da seleção em uma Copa ainda não passou das oitavas.

O que isso significa daqui para frente

O crescimento é real e mensurável: mais clubes, estádios maiores, uma audiência mais jovem e uma formação que fornece a maior parte da seleção. O que os números não mostram é a qualidade no topo. Chegar às quartas exigiria mais jogadores no nível dos melhores clubes da Europa, o que depende de quantos jovens a MLS consegue formar e vender. O próximo compromisso do calendário são os playoffs da MLS, e você pode acompanhar todos os artilheiros e garçons na nossa página de estatísticas de jogadores da MLS. Para o outro lado do soccer americano, leia nossa análise da disputa pelo Shield da NWSL, e para comparar gols e assistências das grandes ligas, nossa análise das cinco grandes ligas.