La MLS e la nazionale USA: come 30 anni di soccer americano hanno plasmato la squadra del Mondiale 2026

Da sapere

• La lega: la MLS è partita nel 1996 con 10 club e oggi ne ha 30 dopo il debutto del San Diego FC nel 2025. Nove dei 10 club originari ci sono ancora.
• I numeri del 2026: una media di 22.109 spettatori a partita fino a maggio, la seconda più alta della storia della lega, e 7,9 milioni di spettatori in diretta a settimana tra streaming e TV, il 62% in più dell'anno scorso.
• Il vivaio: 8 dei 26 giocatori della lista USMNT per il Mondiale giocavano allora in MLS e altri 13 sono passati da accademie o club MLS. In tutto 21 su 26.
• Il Mondiale: gli USA hanno vinto il Gruppo D, battuto la Bosnia ed Erzegovina nei sedicesimi e perso 4-1 con il Belgio agli ottavi.
• La precisazione: i nomi più grandi della nazionale giocano ancora in Europa, e la crescita di pubblico e ascolti non dimostra da sola una nazionale migliore.

Da 10 club a 30

La MLS è stata fondata nel 1993 come massima serie del calcio professionistico statunitense ed è partita nel 1996 con 10 club. Tampa Bay è l'unica squadra originaria che non gioca più nella lega. La lega è cresciuta con le espansioni e, con l'arrivo del San Diego FC nel 2025, ha raggiunto i 30 club. I proprietari di San Diego avrebbero pagato circa 500 milioni di dollari di quota d'ingresso, la più alta mai pagata per un club MLS, e la squadra è arrivata ai playoff già nella prima stagione.

Due acquisti hanno cambiato il profilo della lega. David Beckham è arrivato ai LA Galaxy nel 2007 e il suo contratto è stato il primo grande utilizzo della regola del Designated Player, che permette a un club di pagare pochi campioni oltre il salary cap. Lionel Messi è arrivato all'Inter Miami nel 2023 e ha portato un pubblico mondiale molto più ampio. È anche nella lista del Pallone d'Oro di quest'anno dopo quello che un media ha definito un Mondiale spettacolare.

I soldi e il pubblico

Il maggiore cambiamento recente della lega è il modo in cui viene vista. La MLS vende le sue partite tramite Apple in un accordo indicato in 2,5 miliardi di dollari in 10 anni e per il 2026 il Season Pass separato è stato eliminato, quindi tutte le partite sono incluse nell'abbonamento standard ad Apple TV. Apple non ha pubblicato il numero di abbonati, perciò gli ascolti della lega, che sommano streaming e partner della TV lineare, vanno letti come il conteggio della lega stessa e non sono direttamente confrontabili con gli ascolti televisivi tradizionali.

Cinque club hanno battuto il record di presenze in una singola partita questa stagione. Il Colorado ha portato 75.824 persone all'Empower Field at Mile High, la seconda folla più grande della storia della MLS, il LAFC 75.673 e il D.C. United 72.026. La lega dice che i suoi tifosi hanno un'età media di 39,6 anni, la più bassa tra le grandi leghe maschili nordamericane. Sul piano economico Sportico valuta il club medio circa 767 milioni di dollari, il 6% in più del 2025 e il 39% in più del 2021. Forbes, con un metodo diverso, nel 2025 aveva indicato il LAFC come primo club MLS valutato un miliardo.

Il vivaio dei giocatori

Il legame più chiaro tra la MLS e la nazionale è la lista. Dei 26 giocatori portati dall'USMNT al Mondiale, otto giocavano in MLS: i tre portieri Matt Freese, Matt Turner e Chris Brady, più Max Arfsten, Tim Ream, Miles Robinson, Sebastian Berhalter e Cristian Roldan. Questo ha fatto della MLS il gruppo più numeroso di un singolo campionato nella rosa. Altri 13 giocatori sono cresciuti nei settori giovanili dei club MLS o hanno passato del tempo nelle loro accademie prima di trasferirsi in Europa, tra cui Tyler Adams, Brenden Aaronson, Mark McKenzie e Auston Trusty. Nel conteggio della stessa MLS, 21 su 26 avevano un legame con la lega.

È così che il sistema dovrebbe funzionare: i giovani americani si formano in patria, giocano e passano a campionati più grandi dietro un indennizzo. Significa anche che il beneficio si vede in nazionale anche quando il giocatore è partito. Sports Illustrated ha notato che, per la prima volta nell'era moderna, tutti i giocatori della lista avrebbero giocato in prima divisione nel 2026-27. I nomi che reggono la squadra, come Christian Pulisic e Weston McKennie, giocano ancora in Serie A, e cinque giocatori non hanno alcun legame con la MLS.

Un Mondiale in casa

Il Mondiale 2026 è stato il primo giocato negli USA dal 1994, co-ospitato con Canada e Messico, e 13 città della MLS sono state sedi, con quasi 40 stadi e centri di allenamento della MLS utilizzati. L'USMNT ha battuto il Paraguay 4-1 e l'Australia 2-0, ha perso 3-2 con la Türkiye e ha comunque vinto il Gruppo D, la sua prima vittoria di girone al Mondiale dal 2010. Poi ha battuto la Bosnia ed Erzegovina 2-0 nel nuovo turno dei sedicesimi. Mauricio Pochettino è diventato l'allenatore con più vittorie dell'USMNT ai Mondiali, con tre successi. Agli ottavi ha vinto il Belgio per 4-1. Folarin Balogun ha segnato tre gol, il massimo della squadra.

Il risultato allunga una lunga attesa: gli Stati Uniti non arrivano ai quarti di finale di un Mondiale dal 2002 e ora hanno un bilancio di 1-5 agli ottavi. È il vero test della storia della MLS. La lega ha prodotto più pubblico, più denaro e un bacino di giocatori più profondo, ma il tetto della nazionale a un Mondiale non è ancora andato oltre gli ottavi.

Cosa significa per il futuro

La crescita è reale e misurabile: più club, stadi più grandi, un pubblico più giovane e un vivaio che fornisce gran parte della nazionale. Ciò che i numeri non mostrano è la qualità al vertice. Arrivare ai quarti richiederebbe più giocatori al livello dei migliori club europei, il che dipende da quanti giovani la MLS riesce a formare e vendere. Il prossimo appuntamento sono i playoff MLS e puoi seguire tutti i marcatori e gli assistman sulla nostra pagina delle statistiche dei giocatori MLS. Per l'altro lato del soccer americano leggi la nostra analisi della corsa allo Shield della NWSL e, per confrontare gol e assist dei grandi campionati, la nostra analisi dei cinque grandi campionati.