La MLS et la sélection américaine : comment 30 ans de soccer américain ont façonné l'équipe de la Coupe du monde 2026

À retenir

• La ligue : la MLS a débuté en 1996 avec 10 clubs et en compte 30 depuis l'arrivée de San Diego FC en 2025. Neuf des 10 clubs d'origine sont encore là.
• Les chiffres de 2026 : 22 109 spectateurs par match en moyenne jusqu'en mai, la deuxième moyenne de l'histoire de la ligue, et 7,9 millions de téléspectateurs en direct par semaine entre streaming et télévision, soit 62 % de plus que l'an dernier.
• La filière : 8 des 26 joueurs de la liste de l'USMNT pour la Coupe du monde jouaient alors en MLS, et 13 autres sont passés par des académies ou des clubs de MLS. Cela fait 21 sur 26.
• La Coupe du monde : les États-Unis ont gagné le groupe D, battu la Bosnie-Herzégovine en seizièmes et perdu 4-1 contre la Belgique en huitièmes.
• La nuance : les plus grands noms de la sélection jouent toujours en Europe, et la hausse de l'affluence et de l'audience ne prouve pas à elle seule une meilleure sélection.

De 10 clubs à 30

La MLS a été créée en 1993 comme élite du football professionnel américain et a débuté en 1996 avec 10 clubs. Tampa Bay est la seule équipe d'origine qui ne joue plus dans la ligue. La ligue a grandi par extensions successives et, avec l'arrivée de San Diego FC en 2025, elle est passée à 30 clubs. Les propriétaires de San Diego auraient payé environ 500 millions de dollars de droit d'entrée, le plus élevé de la MLS, et l'équipe s'est qualifiée pour les play-offs dès sa première saison.

Deux arrivées ont changé le profil de la ligue. David Beckham a rejoint le LA Galaxy en 2007 et son contrat fut la première grande application de la règle du joueur désigné, qui permet à un club de payer quelques stars au-delà du plafond salarial. Lionel Messi a rejoint l'Inter Miami en 2023 et a apporté une audience mondiale bien plus large. Il figure aussi sur la liste du Ballon d'Or de cette année après ce qu'un média a décrit comme une Coupe du monde spectaculaire.

L'argent et l'audience

Le plus grand changement récent de la ligue tient à la façon dont elle est regardée. La MLS vend ses matches via Apple dans un accord annoncé à 2,5 milliards de dollars sur 10 ans et, en 2026, le Season Pass séparé a été supprimé : tous les matches sont inclus dans l'abonnement standard Apple TV. Apple n'a pas publié de chiffres d'abonnés ; les audiences de la ligue, qui additionnent streaming et partenaires de télévision linéaire, sont donc à lire comme le décompte de la ligue elle-même et ne se comparent pas directement aux audiences télévisées classiques.

Cinq clubs ont battu leur record d'affluence sur un match cette saison. Le Colorado a attiré 75 824 spectateurs à l'Empower Field at Mile High, deuxième plus grosse foule de l'histoire de la MLS, le LAFC 75 673 et le D.C. United 72 026. La ligue indique que l'âge moyen de ses supporters est de 39,6 ans, le plus jeune parmi les grandes ligues masculines nord-américaines. Côté finances, Sportico valorise le club moyen à environ 767 millions de dollars, soit 6 % de plus qu'en 2025 et 39 % de plus qu'en 2021. Forbes, avec une autre méthode, avait fait du LAFC en 2025 le premier club de MLS valorisé à un milliard.

La filière des joueurs

Le lien le plus net entre la MLS et la sélection, c'est la liste. Sur les 26 joueurs emmenés par l'USMNT à la Coupe du monde, huit jouaient en MLS : les trois gardiens Matt Freese, Matt Turner et Chris Brady, ainsi que Max Arfsten, Tim Ream, Miles Robinson, Sebastian Berhalter et Cristian Roldan. La MLS formait ainsi le plus grand groupe issu d'un seul championnat. Treize autres joueurs sont issus de la formation de clubs de MLS ou sont passés par leurs académies avant de partir en Europe, dont Tyler Adams, Brenden Aaronson, Mark McKenzie et Auston Trusty. Selon le décompte de la MLS elle-même, 21 sur 26 avaient un lien avec la ligue.

C'est ainsi que le système est censé fonctionner : de jeunes Américains se forment au pays, jouent et partent vers de plus grands championnats contre une indemnité. Cela signifie aussi que le bénéfice se voit en sélection même quand le joueur est parti. Sports Illustrated a noté que, pour la première fois de l'ère moderne, tous les joueurs de la liste devaient évoluer dans une première division en 2026-27. Les noms qui portent l'équipe, comme Christian Pulisic et Weston McKennie, jouent toujours en Serie A, et cinq joueurs n'ont aucun lien avec la MLS.

Une Coupe du monde à domicile

La Coupe du monde 2026 était la première disputée aux États-Unis depuis 1994, coorganisée avec le Canada et le Mexique, et 13 villes de la MLS ont servi de villes hôtes, avec près de 40 stades et centres d'entraînement de la MLS mobilisés. L'USMNT a battu le Paraguay 4-1 et l'Australie 2-0, perdu 3-2 contre la Türkiye et gagné malgré tout le groupe D, sa première victoire de groupe en Coupe du monde depuis 2010. Elle a ensuite battu la Bosnie-Herzégovine 2-0 lors du nouveau tour de seizièmes. Mauricio Pochettino est devenu l'entraîneur le plus victorieux de l'USMNT en Coupe du monde avec trois succès. En huitièmes, la Belgique l'a emporté 4-1. Folarin Balogun a marqué trois buts, le meilleur total de l'équipe.

Ce résultat prolonge une longue attente : les États-Unis n'ont pas atteint les quarts de finale d'une Coupe du monde depuis 2002 et affichent désormais un bilan de 1-5 en huitièmes. C'est le vrai test de l'histoire de la MLS. La ligue a produit plus de public, plus d'argent et un réservoir de joueurs plus profond, mais le plafond de la sélection en Coupe du monde n'a pas encore dépassé les huitièmes.

Ce que cela signifie pour la suite

La croissance est réelle et mesurable : plus de clubs, des stades plus grands, un public plus jeune et une filière qui alimente l'essentiel de la sélection. Ce que les chiffres ne montrent pas, c'est la qualité au plus haut niveau. Atteindre les quarts de finale demanderait plus de joueurs au niveau des meilleurs clubs européens, ce qui dépend du nombre de jeunes que la MLS peut former et vendre. Prochaine échéance : les play-offs de la MLS, et vous pouvez suivre tous les buteurs et passeurs sur notre page des statistiques des joueurs de MLS. Pour l'autre versant du soccer américain, lisez notre analyse de la course au Shield de la NWSL, et pour comparer buts et passes des grands championnats, notre analyse des cinq grands championnats.