La MLS y la selección de EE. UU.: cómo 30 años de fútbol estadounidense dieron forma al equipo del Mundial 2026

Lo que debes saber

• La liga: la MLS empezó en 1996 con 10 clubes y hoy tiene 30 tras el debut del San Diego FC en 2025. Nueve de los 10 clubes originales siguen en ella.
• Las cifras de 2026: una media de 22.109 aficionados por partido hasta mayo, la segunda más alta de la historia de la liga, y 7,9 millones de espectadores en directo por semana entre streaming y televisión, un 62 % más que el año pasado.
• La cantera: 8 de los 26 jugadores de la lista mundialista del USMNT jugaban en la MLS en ese momento, y otros 13 salieron de academias o clubes de la MLS. Son 21 de 26.
• El Mundial: EE. UU. ganó el Grupo D, venció a Bosnia y Herzegovina en dieciseisavos y perdió 4-1 con Bélgica en octavos.
• La salvedad: los nombres más grandes de la selección siguen jugando en Europa, y el crecimiento de asistencia y audiencia no demuestra por sí solo una selección mejor.

De 10 clubes a 30

La MLS se fundó en 1993 como la primera categoría del fútbol profesional de EE. UU. y empezó a jugarse en 1996 con 10 clubes. Tampa Bay es el único equipo original que ya no juega en la liga. La liga creció con ampliaciones y, cuando el San Diego FC entró en 2025, llegó a 30 clubes. Según informes, los propietarios de San Diego pagaron unos 500 millones de dólares, la cuota de entrada más alta de la MLS, y el equipo llegó a los playoffs en su primera temporada.

Dos fichajes cambiaron el perfil de la liga. David Beckham llegó al LA Galaxy en 2007 y su contrato fue el primer gran uso de la regla del Jugador Franquicia, que permite a un club pagar a unas pocas estrellas por encima del tope salarial. Lionel Messi llegó al Inter Miami en 2023 y trajo una audiencia mundial mucho mayor. También está en la lista del Balón de Oro de este año tras lo que un medio describió como un Mundial espectacular.

El dinero y la audiencia

El mayor cambio reciente de la liga es cómo se ve. La MLS vende sus partidos a través de Apple en un acuerdo que se informó en 2.500 millones de dólares a 10 años, y en 2026 se eliminó el Season Pass independiente, así que todos los partidos forman parte de la suscripción normal de Apple TV. Apple no ha publicado cifras de suscriptores, de modo que las audiencias de la liga, que suman streaming y socios de televisión lineal, deben leerse como el recuento de la propia liga y no son comparables directamente con las audiencias de televisión tradicionales.

Cinco clubes batieron récords de asistencia en un partido esta temporada. Colorado reunió a 75.824 personas en el Empower Field at Mile High, la segunda mayor entrada de la historia de la MLS, y el LAFC a 75.673 y el D.C. United a 72.026. La liga dice que sus aficionados tienen una edad media de 39,6 años, la más joven entre las grandes ligas masculinas norteamericanas. En lo económico, Sportico valora al club medio en unos 767 millones de dólares, un 6 % más que en 2025 y un 39 % más que en 2021. Forbes, con otro método, tenía en 2025 al LAFC como el primer club de la MLS valorado en 1.000 millones.

La cantera de jugadores

El vínculo más claro entre la MLS y la selección es la lista. De los 26 jugadores que el USMNT llevó al Mundial, ocho jugaban en la MLS: los tres porteros Matt Freese, Matt Turner y Chris Brady, además de Max Arfsten, Tim Ream, Miles Robinson, Sebastian Berhalter y Cristian Roldan. Eso convirtió a la MLS en el mayor grupo de una sola liga en la plantilla. Otros 13 jugadores salieron de los sistemas de cantera de clubes de la MLS o pasaron por sus academias antes de mudarse a Europa, entre ellos Tyler Adams, Brenden Aaronson, Mark McKenzie y Auston Trusty. Según el recuento de la propia MLS, 21 de 26 tenían un vínculo con la liga.

Así es como se supone que funciona el sistema: los jóvenes estadounidenses se forman en casa, tienen minutos y se van a ligas más grandes a cambio de un traspaso. También significa que el beneficio aparece en la selección aunque el jugador ya se haya marchado. Sports Illustrated señaló que, por primera vez en la era moderna, todos los jugadores de la lista iban a jugar en primera división en 2026-27. Los nombres que sostienen al equipo, como Christian Pulisic y Weston McKennie, siguen jugando en la Serie A italiana, y cinco jugadores no tienen ningún vínculo con la MLS.

Un Mundial en casa

El Mundial 2026 fue el primero jugado en EE. UU. desde 1994, con Canadá y México como coanfitriones, y 13 ciudades de la MLS fueron sedes, con casi 40 estadios y centros de entrenamiento de la MLS en uso. El USMNT ganó 4-1 a Paraguay y 2-0 a Australia, perdió 3-2 con Turquía y aun así ganó el Grupo D, su primera victoria de grupo en un Mundial desde 2010. Después venció 2-0 a Bosnia y Herzegovina en la nueva ronda de dieciseisavos. Mauricio Pochettino se convirtió en el entrenador con más victorias del USMNT en Mundiales, con tres. En octavos ganó Bélgica por 4-1. Folarin Balogun marcó tres goles, el máximo del equipo.

El resultado alarga una larga espera: Estados Unidos no llega a cuartos de final de un Mundial desde 2002 y ahora acumula un balance de 1-5 en octavos. Esa es la prueba honesta de la historia de la MLS. La liga ha producido más público, más dinero y una cantera más profunda, pero el techo de la selección en un Mundial todavía no ha pasado de los octavos.

Qué significa de cara al futuro

El crecimiento es real y medible: más clubes, estadios más grandes, una audiencia más joven y una cantera que suministra a la mayor parte de la selección. Lo que las cifras no muestran es la calidad en la cima. Llegar a cuartos exigiría más jugadores al nivel de los mejores clubes de Europa, lo que depende de cuántos jóvenes pueda formar y vender la MLS. Lo siguiente en el calendario son los playoffs de la MLS, y puedes seguir a todos los goleadores y asistentes en nuestra página de estadísticas de jugadores de la MLS. Para el otro lado del fútbol estadounidense, lee nuestro análisis de la carrera por el Shield de la NWSL, y para comparar los goles y asistencias de las grandes ligas, nuestro análisis de las cinco grandes ligas.